Plantes et sel
Le sel est également important pour d’autres êtres vivants tels que les plantes et les animaux. Il existe par exemple des plantes à sel (halophytes) qui survivent au sein de concentrations élevées de sel. Chez les animaux, diverses espèces aptes à réguler l’équilibre sodique se sont développées.
Les halophytes
L’univers du sel est riche en surprises, même s’il faut parfois y regarder à deux fois pour les découvrir. Les plantes à sel ou halophytes en sont un exemple. Elles poussent en bord de mer, sur les sites des salines, dans les zones conquises par la mer, dans les déserts de sel ou dans les sources salines. Ce sont de véritables équilibristes. Elles arrivent à survivre grâce à des stratégies physiologiques diverses qui leur permettent de pousser même lorsque la concentration saline est supérieure à 0,5 pour cent. Les glandes qui éliminent le sel, l’importante capacité à stocker de l’eau (succulence) et le pouvoir de filtration des racines sont des exemples typiques d’adaptation des plantes. Un mode de vie opportuniste peut également se révéler salvateur. De telles plantes terminent leur cycle de vie et leur production de semences avant que la concentration en sel des tissus n’atteigne une valeur létale.
Les plantes qui poussent dans les zones littorales, comme celles qui poussent en haute montagne, dans les déserts ou dans les régions polaires, doivent faire face à des conditions de vie difficiles qui résultent d’un fort ensoleillement, d’importantes variations de température et de la sécheresse. De nombreuses halophytes sont naines ou poussent en tapis. Les feuilles sont généralement petites, grasses, charnues ou velues.
Les quelques exemples suivants ont pour objectif de vous faire découvrir la diversité des plantes halophiles. Chaque plante est représentative à sa façon de ce type de végétaux si particulier.
Astérisque maritime (Asteriscus maritimus L.)
L’astérisque maritime (Asteriscus maritimus L.) est une plante vivace. On la remarque au printemps, pendant la floraison, lorsque ses fleurs d’un jaune intense recouvrent les côtes rocheuses de la mer Méditerranée. Sinon, cette plante de la famille des composées est plutôt discrète. Les tiges sont lignifiées et les feuilles étroites et allongées sont recouvertes de poils hirsutes. C’est ainsi qu’elle arrive à faire face au vent, à la chaleur, aux rayons du soleil et à la sécheresse.
Joncs (Juncus acutus)
Les graminées, la laîche et les joncs font partie intégrante de la flore des plages, des marais et des plaines bordant les côtes. Elles sont utilisées comme plantes pionnières pour la poldérisation, comme nourriture et fourrage dans l’agriculture ou comme matériel de construction tels les roseaux. Si de loin, ces plantes se ressemblent à s’y méprendre, elles n’appartiennent pas aux mêmes familles. L’illustration représente un jonc à sépales pointus (Juncus acutus). Il pousse sur les côtes de la mer Méditerranée comme le jonc maritime
Raisinier bord de mer (Coccoloba uvifera)
Le raisinier bord de mer (Coccoloba uvifera) appartient à la famille des polygonacées. Il est souvent le seul ombrage que l’on trouve sur les plages isolées d’Amérique centrale, d’Amérique du Sud et des Caraïbes. C’est une plante à feuillage persistant, dotée de plusieurs troncs et qui peut atteindre 8 mètres de haut. Résistant au vent et au sel, le raisinier bord de mer est une plante utile et ornementale. Elle donne des fruits comestibles et exploitables, du bois de chauffage et des colorants. La médecine populaire utilise les racines pour enrayer la diarrhée et l’écorce pour soulager les inflammations de la gorge.
Plantain corne de cerf (Plantago coronopus)
Le plantain corne de cerf (Plantago coronopus) pousse bien dans les zones sablonneuses et rocheuses des côtes d’Europe centrale. Son aspect et sa présence dans les zones salines en font une plante halophile. Néanmoins, même les profanes reconnaîtront sa parenté avec le plantain lancéolé et le grand plantain.
Mangrove (Rhizophora mangle)
Les mangroves constituées de palétuviers (Rhizophora mangle) rendent les côtes tropicales et les embouchures de fleuve particulièrement fascinantes. Elles sont les uniques écosystèmes de ces zones géographiques et constituent des coulisses de films intrigantes et des destinations de voyages passionnantes. Les palétuviers poussent dans les eaux salines et saumâtres, et supportent sans difficulté les changements de marée. Le palétuvier rouge est la sorte la plus importante et la plus répandue. Son bois rouge sert à produire des extraits tannants et à fabriquer du charbon de bois. Les semences se répandent de manière particulièrement originale. Elles germent sur la plante mère, tombent dans l’eau et restent plantées dans la vase tel un plantoir.
Salicorne vivace (Salicornia perenne)
La salicorne vivace (Salicornia perenne) est connue comme salade. Cette plante de la famille des chénopodiacées a des liens de parenté avec l’épinard. La salicorne est une plante charnue qui rappelle l’asperge et tolère les sols riches en sel. Elle est souvent présente sur les côtes, les estrans et les terres basses d’Europe. Elle est également plantée pour la poldérisation.
Spergulaire marine (Spergularia salina)
La spergulaire marine (Spergularia salina) appartient à la famille des caryophyllacées. Cette plante discrète et basse pousse le long des côtes et sur les sols salins en Europe, en Afrique du Nord et en Asie. Elle fleurit du mois d’avril au mois de septembre, ses fleurs sont blanches ou rose clair.
Tamaris (tamaris africana Poir.)
La famille des Tamarisken compte environ 80 espèces d’arbres et d’arbustes aux racines profondes et aux feuillages caducs. Les tamaris poussent des régions méditerranéennes à la Chine et sont souvent présents dans les déserts. Plantés le long des côtes, ils protègent du vent. Certaines variétés sont utilisées pour leurs vertus médicinales ou pour fabriquer du colorant. Les peuples qui vivent dans les déserts utilisent le tamarix mannifera depuis la nuit des temps. L’illustration montre un tamaris d’Afrique (T. africana Poir.), qui pousse dans le lit des fleuves, sur les côtes plates et dans les dunes de sable des régions méditerranéennes, d’Afrique du Nord et des Canaries. Le tamaris est également cultivé comme plante ornementale et pour border les allées.
Liseron des dunes (Calystegia soldanella L.)
Le liseron des dunes (Calystegia soldanellaL.) appartient à la famille de notre liseron des champs. Il pousse dans toutes les zones littorales chaudes du monde. Il rampe sur le sable, les rochers et les dunes. Son feuillage persistant et charnu, et ses fleurs rayées rose clair et blanc attirent le regard des promeneurs le long des plages.
